Occupée depuis 1940 par les Japonais, l’île coréenne de Jeju abrite une communauté de femmes plongeuses en apnée, les haenyeo. En 1943, Hana aperçoit, sur la plage où joue sa petite soeur, un soldat japonais. Pour la protéger, elle se livre au regard de l’homme et se laisse enlever pour devenir à seize ans, dans un bordel militaire de Mandchourie, une "femme de réconfort". 

Mary Lynn Bracht a grandi en écoutant les histoires racontées par sa mère coréenne. L’idée de ce premier roman est née du désir de briser le silence, en appui aux manifestations des survivantes commencées à Séoul en 1992. À travers deux époques, le récit navigue entre la pugnacité d’Hana, restée farouchement fière malgré les maltraitances liées à l’esclavage et la culpabilité d’une cadette, libre grâce au sacrifice de son aînée, portant seule le fardeau du désespoir et des regrets, à la recherche de sa soeur au soir de sa vie. Dramatique et touchant, résolument humain, ce livre est une fiction qui rend hommage à toutes les victimes des viols de guerre et à ces jeunes Coréennes, arrachées à leur destinée, qui, dans ces hauts lieux de la brutalité des hommes, vécurent comme un baume bienveillance, générosité et solidarité.  (Maje. et M.-N.P.)